I router sono smistatori di traffico, che ricevono dati e li inviano da un' altra parte. Nelle reti si occupano solitamente del traffico verso l'esterno della rete locale, ad esempio per un collegamento a Internet. I router sono particolarmente intelligenti: leggono un indirizzo più completo per determinare il punto sucessivo cui inviare il pacchetto di dati. Basandosi su una mappa di rete denominata 'tabella di routing', i router possono fare in modo che i pacchetti raggiungano le loro destinazioni attraverso i percorsi più efficaci. Se cade la connesione tra due router, per non bloccare il traffico, il router sorgente può definire un percorso alternativo. I router creano anche i collegamenti tra reti che utilizzano linguaggi diversi o, in termini tecnici, "protocoll" diversi. Tra i protocolli usati vi sono IP (Internet Protocol), IPX ( Internet Packet Exchange) e AppleTalk. I router possono anche collegare reti situate nello stesso luogo o in un gruppo di edifici, ma sono usati sopratutto per il collegamento di WAN tra reti fisicamente distanti.